Verallgemeinernd gesagt ist die Nennleistung eine Angabe des Herstellers. Sie beschreibt die Leistung eines Geräts oder einer Anlage, die diese maximal aufnehmen oder abgeben kann – vom Haartrockner bis zum Hydraulikmotor. Die Nennleistung einer Stromerzeugungsanlage beschreibt damit die Spitzenleistung, die diese bei einem bestimmungsgemäßen Betrieb erzielt. Speziell bei den erneuerbaren Energien, die starken Schwankungen unterworfen sind, ist die Nennleistung eine in der Praxis nicht zu erreichende theoretische Spitzenleistung. Sie wird daher nur als Richtwert verstanden, der aber nicht die tatsächliche Leistung der Anlage beziffert.
Die Werte der Nennleistung basieren auf definierten Standardbedingungen zum Beispiel Nennwindgeschwindigkeit bei Windenergieanlagen oder Nennfallhöhe bei Wasserkraftanlagen. Bei Photovoltaikanlagen setzen die Strahlungsstärke, die Temperatur und eine bestimmte spektrale Beschaffenheit des Sonnenlichtes die Rahmenbedingungen für den Nennbetrieb. Für die Nennleistung von Solaranlagen hat sich die Bezeichnung Kilowatt Peak, kurz kWp, durchgesetzt.
Bei stromerzeugenden Anlagen darf die Spitzenleistung in der Praxis nicht überschritten werden. Ein Beispiel: Damit der Generator keinen Schaden nimmt, regelt sich ein Windrad bei extremen Wetterbedingungen automatisch auf die Nennleistung herunter bzw. wird vom Netz abgekoppelt, um so auch Netzüberlastungen zu verhindern.
